Las alergias de contacto son provocadas por diversas sustancias o materiales que entran en contacto directo con la piel. Seguro que alguna vez ha oído hablar de una alergia al níquel o de una alergia al látex : el níquel y el látex se encuentran entre los desencadenantes más conocidos de las alergias de contacto. Sin embargo, ni mucho menos son las únicas sustancias que causan problemas a las personas afectadas. Los síntomas de una alergia de contacto se manifiestan, por ejemplo, mediante un picor intenso, sarpullido o incluso la formación de los llamados eccemas de contacto. Lo traicionero es que pueden pasar días desde el contacto con el desencadenante de la alergia hasta la reacción alérgica, lo que hace que esta alergia sea especialmente engañosa.
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¿Qué ocurre en una alergia de contacto?
Una alergia de contacto puede aparecer cuando el sistema inmunitario se sensibiliza frente a una sustancia determinada, aunque esta sea completamente inocua. En el caso de una alergia al níquel, la sensibilización se produce, por ejemplo, por el contacto directo de un botón de pantalón que contiene níquel con la piel. Al entrar en contacto con la piel, del botón se desprenden unas pocas partículas de níquel microscópicamente pequeñas.
En caso de alergia, el sistema inmunitario reacciona ante ella con la formación de linfocitos T. Son células colaboradoras que atacan la supuesta amenaza y provocan inflamaciones. Unas células T de memoria especiales se encargan de que un invasor identificado una vez vuelva a ser combatido en el futuro, siempre de nuevo - y más rápidamente -.
Las alergias de contacto nunca se manifiestan con el primer contacto con el alérgeno. Y cuando se desencadenan en un contacto posterior, los primeros síntomas a menudo aparecen después de 12 horas o incluso al cabo de tres días.
Se trata de alergias de tipo IV, del llamado tipo retardado. Por eso puede ser difícil detectar una alergia de contacto. La razón de la reacción inmunitaria tardía es el largo recorrido de las células T colaboradoras desde las capas inferiores hasta las superiores de la piel.
Los síntomas típicos de una alergia de contacto son el enrojecimiento y la hinchazón de la piel en la zona afectada, acompañados de picor o sensación de ardor. Además, pueden aparecer ronchas o ampollas supurantes en el lugar de contacto.
En los casos graves se forman costras y escamas que pican, similares a las de la psoriasis. Cuanto más tiempo haya durado el contacto con el alérgeno, más intensas pueden ser las reacciones alérgicas. Si el contacto continúa, existe un riesgo real de que se forme un eccema de contacto crónico con piel callosa y agrietada.
En ocasiones pueden aparecer síntomas tardíos en otras partes del cuerpo, aunque no hayan estado en contacto con la sustancia en cuestión. Se trata de una reacción de diseminación de la alergia de contacto.
Otros riesgos para la salud de los eccemas de contacto crónicos
Toda lesión de la superficie cutánea ofrece una puerta de entrada a los gérmenes. Por eso, las ampollas o ronchas que pican no deben rascarse bajo ningún concepto. La situación es especialmente crítica en el caso de los eccemas de contacto crónicos, que atraviesan la piel con grietas y surcos en los que pueden asentarse hongos o bacterias.
Una sensación de calor en la zona afectada, hinchazón, un enrojecimiento intenso y dolor anuncian la infección resultante. Por ello, pueden ser necesarios tratamientos adicionales con antibióticos o medicamentos antimicóticos. Especialmente para las personas con un sistema inmunitario debilitado, es importante identificar las alergias de contacto para poder evitar sus desencadenantes.
¿Cuáles son los desencadenantes conocidos de las alergias de contacto?
Se sabe que diversas sustancias desencadenan alergias de contacto. Por ejemplo, metales como el níquel, el látex de caucho natural, las fragancias, los conservantes o los plastificantes presentes en productos de limpieza. Asimismo, los productos vegetales, como los aceites esenciales, y diversas plantas pueden provocar una sensibilización al entrar en contacto con la piel.
Se sospecha que factores como la exposición a contaminantes, el tabaquismo, una mala alimentación o la predisposición genética aumentan la probabilidad de desarrollar una alergia de contacto. Las alergias de contacto probablemente más frecuentes afectan al níquel y al látex.
La alergia al níquel - alérgico a un metal
La alergia al níquel es la alergia de contacto más frecuente. El llamado metal de transición níquel es un metal industrial importante que se utiliza, por ejemplo, para fabricar acero inoxidable y diversas aleaciones.
Así, el níquel es un componente frecuente de las monedas, los botones de los pantalones, las hebillas de los cinturones o la bisutería. Este metal se encuentra en muchos objetos que entran en contacto con la piel humana en la vida cotidiana. Según diversos estudios europeos, el contacto con el alérgeno níquel puede provocar sensibilización en entre el 10 y el 25 por ciento de la población.
Sin embargo, eso no significa que estas personas también desarrollen síntomas. Aproximadamente entre el 8 y el 10 por ciento de los adultos en Alemania padecen una alergia activa al níquel. Las mujeres se ven afectadas hasta cuatro veces más que los hombres.
Cuando aparece una alergia al níquel, se manifiesta en forma de dermatitis por níquel, cuyos efectos pueden ir desde descamación de la piel, formación de pápulas y vesículas, picor, enrojecimiento y dolor hasta la aparición de un eccema alérgico de contacto. Si la alergia no se detecta y no se interrumpe el contacto con el níquel, la zona de piel afectada puede engrosarse de forma crónica.
Además, pueden producirse otras complicaciones debido a la inflamación de ampollas y eccemas que se hayan rascado. En menor medida, el níquel también puede ingerirse a través de los alimentos; por ejemplo, las patatas también contienen algo de níquel. En casos poco frecuentes, esto puede intensificar los síntomas existentes.
En caso de alergia, debe evitarse el contacto con el níquel por todos los medios. Procure que los objetos que contienen níquel no entren en contacto directo con la piel desnuda. Para protegerse las manos, pueden utilizarse guantes de protección . Deben evitarse las joyas que contienen níquel; existen alternativas fabricadas con materiales hipoalergénicos.
Desde 1994, la UE ha establecido directrices sobre el contenido de níquel permitido en objetos que permanecen en contacto con la piel durante períodos prolongados. Las molestias causadas por la inhalación de partículas de níquel están reconocidas como enfermedades profesionales. Esto puede ocurrir en entornos industriales, por ejemplo, durante el procesamiento del níquel. En la vida cotidiana, la concentración de níquel en el aire que respiramos es muy baja.
La alergia al látex - en dos variantes
El látex natural se fabrica a partir de la savia del árbol del caucho. Este material se utiliza, por ejemplo, para fabricar guantes médicos de protección, preservativos o máscaras de carnaval. Los árboles del caucho también son plantas de interior populares, pero algunas personas desarrollan alergia al látex por la savia de la planta y por todo lo que se fabrica con ella.
También son responsables con frecuencia de la reacción alérgica los llamados tiuramos o ditiocarbamatos, que se forman durante la fabricación industrial de guantes de látex y otros productos.
A diferencia de la mayoría de las alergias de contacto, la alergia al látex no solo puede presentarse como una reacción de tipo tardío . En algunos casos, la alergia es causada por proteínas del látex y se manifiesta como una reacción de tipo inmediato en cuestión de minutos tras el contacto con la piel. La urticaria es un síntoma típico y se manifiesta mediante ronchas que pican en las zonas afectadas de la piel.
Las vías respiratorias también pueden verse afectadas en la «alergia al látex de tipo inmediato» mediante síntomas como moqueo, tos o incluso dificultad para respirar. Se produce una reacción tardía cuando sustancias como los tiuramos son los desencadenantes. Como reacción de tipo tardío de clase IV, la alergia al látex se manifiesta después de varias horas o días mediante la aparición de eccemas de contacto. En raras ocasiones, la alergia al látex puede provocar un shock anafiláctico.
Desde la década de 1990 han entrado en vigor diversas leyes destinadas a prevenir la aparición de nuevas alergias al látex. Por ejemplo, ya no se permite utilizar guantes de látex con polvo. Además del contacto con la piel, el polvo mezclado con partículas de látex también podía inhalarse a través de las vías respiratorias.
Actualmente también hay muchos materiales alternativos disponibles que no se consideran desencadenantes de alergias, como el caucho sintético. Incluso en el ámbito médico o asistencial, donde los guantes de protección son indispensables, los guantes de látex pueden sustituirse por guantes de nitrilo, vitril, vinilo o algodón.
Asegúrese de comprar guantes etiquetados como libres de tiuram y/o ditiocarbamatos, ya que estos también pueden encontrarse en materiales distintos del látex.
Guantes de nitrilo: Los guantes de nitrilo son una buena alternativa a los guantes de látex, ya que también ofrecen una excelente sensibilidad táctil, son flexibles y resistentes a los desgarros, y además soportan numerosos productos químicos, grasas y aceites. Los guantes de nitrilo se utilizan en el ámbito médico, en laboratorios y por los servicios de atención y limpieza. También son adecuados para manipular alimentos.
Guantes de vinilo: El vinilo es un material suave y cómodo con una superficie extremadamente lisa. Los guantes de vinilo también están disponibles, entre otras opciones, con polvo; este facilita ponérselos y quitárselos y pretende reducir la sudoración de las manos.
Guantes de vitril: Son guantes híbridos compuestos de una combinación de vinilo y nitrilo. El vitril combina las ventajas de ambos materiales sin perder calidad.
Guantes de algodón: El algodón es un material que no causa alergias de contacto. Naturalmente, puede haber alergias a sustancias químicas y otros materiales presentes en los productos de algodón. Por eso, en el ámbito médico se utilizan guantes de algodón puro. Gracias a su textura suave y agradable, son adecuados, por ejemplo, como guantes de exploración o como guantes interiores protectores debajo de otros guantes. Por lo general, los guantes de algodón se pueden lavar o esterilizar en autoclave con vapor caliente y reutilizar.
El síndrome látex-fruta es una alergia cruzada que afecta a más de un tercio de las personas alérgicas al látex. Las personas afectadas presentan reacciones alérgicas después de comer fruta. Sin embargo, algunas verduras, como el tomate o el pimiento, así como los frutos secos, las patatas o el trigo sarraceno, también pueden desencadenar alergias cruzadas con el látex.
¿Cómo se diagnostica y se trata una alergia de contacto?
En algunos casos es fácil determinar que una alergia de contacto causa síntomas como sarpullido, ampollas o eccemas. Aunque los síntomas aparecen lentamente, se puede reconocer claramente que, por ejemplo, la zona afectada es la muñeca, donde se llevaba bisutería.
Es más difícil cuando no sabe con qué material entró en contacto durante las 12–72 horas anteriores a los primeros síntomas. Las consecuencias de las alergias de contacto se confunden fácilmente con la dermatitis atópica, la psoriasis y otras irritaciones cutáneas. Por eso, toda exploración médica comienza con una amplia anamnesis : una conversación en la que se pregunta detalladamente por su historial médico.
Su médica o médico examinará las zonas afectadas de la piel e iniciará el tratamiento posterior.
Para diagnosticar una alergia de contacto se realiza una prueba cutánea especial: la llamada prueba del parche o patch test. Para ello, se pegan en la espalda parches con pequeñas cantidades de los alérgenos correspondientes, donde permanecen hasta dos días.
Si aparece una erupción bajo un apósito, esto indica una alergia a la sustancia analizada. Según los conocimientos científicos actuales, la hiposensibilización no es posible en las alergias de contacto. La única posibilidad de llevar una vida sin molestias consiste en evitar por completo el alérgeno.
Por ejemplo, use guantes protectores si, en caso de alergia al níquel, tiene que manipular objetos metálicos.
Las molestias agudas pueden tratarse con pomadas que contienen cortisona. La cortisona puede atenuar la reacción excesiva del sistema inmunitario, pero no debe utilizarse durante mucho tiempo. Si una pomada de cortisona no es suficiente, pueden tomarse comprimidos de cortisona durante un periodo breve, pero únicamente bajo supervisión médica.
La cortisona puede causar efectos secundarios graves y afectar negativamente, entre otras cosas, a la musculatura, el metabolismo o la estructura ósea.
Para tratar los eccemas de contacto puede realizarse una terapia con luz ultravioleta. Además de la irradiación UV con diferentes longitudes de onda, se utiliza una sustancia activa llamada psoraleno, que permite que la piel absorba aún más luz ultravioleta.
Si además de la alergia de contacto existe una dermatosis polimorfa lumínica (alergia al sol), la terapia con luz ultravioleta no es, naturalmente, una opción.
Un cuidado minucioso de la piel no puede prevenir una alergia de contacto, pero ayuda a la piel a recuperarse de las erupciones y los eccemas. Las cremas y los bálsamos hidratantes y nutritivos pueden aplicarse una vez que los síntomas hayan desaparecido, para favorecer la regeneración natural de la piel.
En determinadas circunstancias, puede ser conveniente utilizar una crema antiséptica. También son recomendables los baños de aceite o las lociones de lavado reengrasantes para mantener limpia la superficie de la piel de forma suave. Naturalmente, con todos los productos de cuidado, que a menudo contienen ingredientes naturales como árnica, vid u otros extractos vegetales, debe comprobarse que no existan alergias a estos componentes.
Si padece una alergia de contacto, es imprescindible que se someta a un examen y reciba tratamiento médico, también con respecto a los posibles productos de cuidado. Evite el contacto con las sustancias que crea que pueden perjudicarle hasta que una prueba de alergia permita aclararlo.
Una vez detectada una alergia de contacto, por lo general se pueden tomar precauciones para evitar por completo el alérgeno.
