Las alergias alimentarias se encuentran entre las alergias que más miedo provocan en muchas personas. Sin duda, los informes de los medios sobre choques alérgicos tras consumir cacahuetes han contribuido a ello. Sin embargo, las consecuencias extremas, como la dificultad para respirar o incluso los choques anafilácticos provocados por alergias alimentarias, son bastante poco frecuentes.
En la mayoría de los casos, la alergia se manifiesta mediante síntomas como mucosas hinchadas y con picor, problemas digestivos o erupciones cutáneas. Por supuesto, incluso la sospecha de una alergia alimentaria debe ser evaluada médicamente, ya que las personas afectadas a menudo tienen que cambiar su alimentación.
En este artículo nos ocupamos de las alergias alimentarias, sus consecuencias y sus posibles tratamientos. Naturalmente, esto no sustituye la atención médica, y en cualquier caso debe acudir al médico de su confianza si cree que padece una alergia alimentaria.
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- Síntomas típicos de las alergias alimentarias
- ¿Por qué se producen las alergias alimentarias?
- Desencadenantes frecuentes de alergias entre los alimentos
- Alergias cruzadas de alimentos con otros alérgenos
- Diagnóstico y tratamiento de las alergias alimentarias
- Complementos alimenticios como compensación para las alergias alimentarias
- ¿Hiposensibilización para una alergia alimentaria?
Síntomas típicos de las alergias alimentarias
Los síntomas de una alergia alimentaria se manifiestan en la piel y las mucosas, mediante problemas en el tracto digestivo o a través de dificultades respiratorias. También es posible una combinación de distintos síntomas .
Los primeros síntomas de la alergia pueden aparecer pocos minutos después del contacto con el alimento desencadenante o manifestarse varias horas más tarde. La intensidad de la reacción puede depender de la gravedad de la alergia alimentaria y de la cantidad de alérgenos ingeridos.
En caso de una alergia alimentaria leve, el consumo de pequeñas cantidades a veces no provoca una reacción perceptible. Por ejemplo, quien tenga una alergia leve a las legumbres probablemente no notará nada al comer uno o dos guisantes en una menestra de verduras.
En las mucosas se manifiestan con mayor frecuencia los síntomas de las alergias alimentarias. En particular, suelen verse afectadas las mucosas de la boca, que entraron directamente en contacto con el alérgeno al ingerir el alimento.
Una sensación desagradable de hormigueo y picor invade la garganta y el paladar. También es posible que se hinchen las mucosas de la boca. Estos síntomas aparecen inmediatamente después del contacto con el alérgeno, por ejemplo, pocos minutos después de comer una manzana.
El tracto digestivo puede reaccionar a los alérgenos con náuseas, dolor abdominal, diarrea y vómitos, y los síntomas remiten una vez que las sustancias correspondientes se han eliminado por completo.
Las vías respiratorias también pueden verse afectadas, a menudo junto con una hinchazón de las mucosas de la boca. La tos irritativa, la ronquera o un silbido audible al respirar son posibles signos, aunque naturalmente también pueden tener muchos otros motivos. Si estos síntomas aparecen en las horas posteriores a la ingesta de un alimento determinado, pueden indicar una alergia.
En raras ocasiones, una alergia alimentaria puede causar una hinchazón tan intensa de las vías respiratorias que provoque una dificultad respiratoria aguda.
La dificultad para respirar o las reacciones de shock anafiláctico causadas por alergias alimentarias son relativamente poco frecuentes. Sin embargo, cuando aparecen, pueden poner en peligro la vida. En general, ante cualquier problema respiratorio no debe dudar en buscar ayuda médica. En caso de dificultad para respirar o de ataques de asma, debe llamarse a los servicios de emergencia, ya que incluso un ataque alérgico agudo puede detenerse rápidamente con medicamentos de emergencia.
Una vez diagnosticada una alergia alimentaria grave, las personas afectadas pueden llevar consigo kits de emergencia para alergias para poder ayudarse a sí mismas en caso de emergencia. De este modo, la epinefrina puede inyectarse directamente en el muslo mediante un aplicador con aguja, para que la adrenalina que contiene actúe de inmediato y contrarreste el shock anafiláctico.
¿Por qué se producen las alergias alimentarias?
En una alergia alimentaria, el sistema inmunitario ataca determinadas proteínas presentes en los alimentos y que se clasifican erróneamente como perjudiciales. En la gran mayoría de los casos, las molestias alérgicas son causadas por las llamadas inmunoglobulinas (IgE) . Se trata de anticuerpos cuya función principal es defender al organismo de virus, bacterias y otras sustancias nocivas.
Provocan los síntomas típicos de las alergias alimentarias descritos anteriormente. En raras ocasiones, se produce una reacción alérgica sin formación de IgE, que se manifiesta principalmente mediante molestias intestinales.
Las alergias alimentarias deben distinguirse de las intolerancias alimentarias. Las enfermedades autoinmunes o los trastornos del sistema digestivo también pueden provocar síntomas similares a los de las alergias alimentarias. La intolerancia a la lactosa aparece, por ejemplo, cuando la lactosa no se metaboliza correctamente.
La celiaquía es, por su parte, una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario se ve inducido por la ingesta de gluten a atacar las propias células del organismo. Sin embargo, no se trata de una alergia alimentaria.
En algunos casos, las reacciones tóxicas provocan síntomas que a veces recuerdan a las alergias. Por ejemplo, si hay esporas de moho en los alimentos, estas pueden causar vómitos, diarrea o síntomas de intoxicación. El moho tampoco puede neutralizarse hirviéndolo.
Desencadenantes frecuentes de alergias entre los alimentos
Los siguientes alimentos y componentes alimentarios se conocen como desencadenantes frecuentes de alergias alimentarias e intolerancias alimentarias, y la ley exige que se indiquen en los envases. Los establecimientos que venden los alimentos en cuestión sin envasar también deben informar sobre posibles alergias.
- Huevos
- Cacahuetes
- Pescado
- Crustáceos
- Altramuces
- Leche
- Frutos de cáscara
- Apio
- Mostaza
- Semillas de sésamo
- Sulfitos (conservantes presentes en frutas desecadas o vino)
- Trigo, centeno, avena y otros cereales que contienen gluten
Entre los desencadenantes de alergias enumerados anteriormente, los cacahuetes, los frutos secos de árbol, el trigo, los huevos de gallina y la leche son los que causan más alergias. En cuanto a la leche, puede ocurrir que una intolerancia a la lactosa se confunda con una alergia .
Las alergias verdaderas a las proteínas de la leche aparecen sobre todo en la primera infancia, pero por lo general remiten en pocos años. Entre los adultos, la alergia a la leche es muy poco frecuente. En cambio, una alergia alimentaria a los frutos secos de árbol o a los cacahuetes puede durar toda la vida.
Precisamente el cacahuete es conocido por desencadenar reacciones alérgicas graves incluso en pequeñas cantidades.
En general, se observa que las alergias alimentarias que no remiten hasta la pubertad también permanecen activas en la edad adulta. Además, algunas alergias alimentarias aparecen por primera vez en adultos. Algunos ejemplos son las alergias al pescado o a los mariscos, que son extremadamente raras entre los niños. La alergia al trigo también suele manifestarse cuando ya han terminado la infancia y la adolescencia.
Alergias cruzadas de alimentos con otros alérgenos
Quien es alérgico a los alimentos puede desarrollar teóricamente una alergia cruzada a determinados pólenes . A la inversa, las personas alérgicas al polen a veces reaccionan a determinados alimentos. El abedul es el ejemplo más destacado de alergia cruzada con alimentos. Así, quienes reaccionan alérgicamente a su polen suelen ser también alérgicos a alimentos, a menudo a manzanas u otras frutas.
Cuando vuelan los pólenes de abedul, a menudo actúan como potenciadores de estas alergias alimentarias. Por tanto, puede ocurrir que note síntomas más intensos al comer fruta de lo habitual. Otra alergia cruzada es la combinación de alergia a los ácaros del polvo doméstico y alergia a los crustáceos y moluscos. Sin embargo, es mucho menos frecuente que las alergias cruzadas al polen. El síndrome látex-fruta es una reacción cruzada que puede aparecer en las personas alérgicas al látex al consumir determinadas frutas, verduras o frutos secos.
También otras sustancias pueden actuar como potenciadores de las alergias alimentarias. El consumo de alcohol o la toma de ciertos medicamentos pueden intensificar los síntomas. Sin embargo, el esfuerzo físico o el debilitamiento causado por una infección también podrían provocar efectos más graves de una alergia alimentaria.
Diagnóstico y tratamiento de las alergias alimentarias
El problema es que los síntomas de una alergia alimentaria pueden parecerse a los de muchas otras enfermedades o alergias. El aproximadamente cuatro por ciento de la población que en este país es alérgica a determinados alimentos a veces convive durante mucho tiempo con sus molestias antes de someterse a una evaluación alergológica. Para diagnosticar las alergias alimentarias, a menudo se recurre a una combinación de distintas pruebas de alergia , precedida de entrevistas exhaustivas con el paciente.
Prueba cutánea por punción: Como una de las pruebas cutáneas más fiables, la llamada prueba cutánea por punción («prueba de punción») se utiliza con mucha frecuencia para diagnosticar distintos tipos de alergias. Para ello, se aplica sobre la superficie de la piel una gota de líquido con el alérgeno que se desea analizar. A continuación, se raspa la piel con una aguja estéril a través de la gota. El alérgeno puede penetrar en el tejido y, si existe una alergia, provocará en poco tiempo una reacción en forma de enrojecimiento, hinchazón o ronchas. A menudo se analiza al mismo tiempo toda una serie de alérgenos en zonas de la piel previamente preparadas y numeradas.
Análisis de sangre: Si los antecedentes del paciente indican una alergia alimentaria grave con consecuencias potencialmente peligrosas, como alternativa puede analizarse una muestra de sangre. El análisis de laboratorio es completamente inocuo para los pacientes en quienes una prueba cutánea podría desencadenar reacciones intensas. En la sangre pueden detectarse, por ejemplo, anticuerpos IgE. Sin embargo, estos también pueden aparecer debido a otras afecciones, por lo que los análisis de sangre por sí solos no siempre permiten diagnosticar con claridad una alergia alimentaria.
Prueba de provocación: La prueba de provocación puede aportar certeza cuando los análisis de sangre o las pruebas cutáneas no proporcionan información suficiente. Sin embargo, esta prueba debe realizarse necesariamente bajo supervisión médica, porque durante ella los pacientes ingieren una pequeña cantidad del supuesto desencadenante de la alergia. Por ejemplo, se come un alimento en una dosis muy pequeña. La reacción alérgica durante la prueba de provocación puede ser muy intensa, pero bajo supervisión en una consulta de alergología pueden tomarse de inmediato las medidas necesarias. Comprensiblemente, no se trata del método de diagnóstico preferido para las alergias alimentarias.
Dieta de eliminación: Por lo general, esta dieta especial acompaña al diagnóstico para confirmar los resultados obtenidos mediante pruebas cutáneas y análisis de sangre. Para ello, los alimentos en cuestión se «eliminan» por completo del plan alimentario diario durante varias semanas. Después de excluir durante el tiempo suficiente los alérgenos sospechosos, se realiza una provocación específica bajo supervisión médica. Si se confirma la alergia alimentaria, la dieta de eliminación puede servir de base para modificar permanentemente la alimentación.
Una vez confirmada una alergia alimentaria, pueden tomarse medidas específicas para evitar el alérgeno en el futuro. Los tratamientos farmacológicos solo pueden ser soluciones a corto plazo para combatir los síntomas graves. A largo plazo, la alimentación debe modificarse bajo supervisión médica de modo que se eviten por completo los alérgenos.
En niños y adolescentes algunas alergias alimentarias vuelven a desaparecer. Su sistema inmunitario aprende a tolerar las proteínas «hostiles». Así, se sabe que las alergias a la leche, la soja o el trigo suelen atenuarse o desaparecer por completo durante la infancia. Por ello, tiene sentido repetir de vez en cuando las pruebas de alergia en niños y adolescentes Cuando los adultos desarrollan una alergia a un alimento concreto, por lo general el sistema inmunitario ya no aprende a tolerarlo. Las alergias alimentarias en la edad adulta son poco frecuentes, pero suelen ser permanentes.
Complementos alimenticios como compensación para las alergias alimentarias
Es posible prescindir sin problemas de algunos alimentos; por ejemplo, los frutos secos o el marisco no son necesarios para garantizar una alimentación equilibrada. La situación es diferente con los platos que aportan vitaminas importantes, magnesio, ácido fólico y otros nutrientes que se necesitan con urgencia .
También eliminar los productos lácteos sin sustituirlos por otros alimentos puede provocar carencias; esto sería especialmente preocupante en el caso de los niños en edad de crecimiento. Las personas enfermas o de edad avanzada incluso pueden necesitar una cantidad mayor de determinados nutrientes.
Los complementos alimenticios pueden ayudar, sobre todo al cambiar a una nueva forma de alimentación, a mantener el aporte de los minerales y las vitaminas que se necesitan con urgencia. Los ácidos grasos omega-3, presentes en el pescado, pero también en algunas semillas y frutos secos, son un ejemplo de complementos alimenticios que pueden tomarse en forma de pastillas o comprimidos efervescentes.
Lo mejor es que consulte con su médica o médico la posible aplicación de este tratamiento en el marco del tratamiento de una alergia alimentaria.
¿Hiposensibilización para una alergia alimentaria?
Hasta ahora, la hiposensibilización, como la que se emplea para la fiebre del heno o las alergias al pelo de animales, no es posible en el caso de las alergias alimentarias. Algunos estudios sobre distintas alergias alimentarias ya están bastante avanzados; sin embargo, todavía podría tardarse un tiempo en convertir sus resultados en procedimientos médicos autorizados.
Así, actualmente (a mediados de 2024) se está llevando a cabo un estudio en Gran Bretaña, en el que niños comen bajo supervisión médica alimentos a los que son alérgicos. La BBC informó de que un niño con alergia al cacahuete incluso podía volver a comer hasta seis cacahuetes al día sin presentar síntomas.
Naturalmente, este método conlleva el riesgo de reacciones alérgicas excesivas. Además, todavía no se dispone de datos a largo plazo; las personas afectadas probablemente también tendrán que contar con consumir pequeñas cantidades del alérgeno con regularidad durante toda su vida para mantener la tolerancia adquirida. La eficacia de este tipo de estudios aún debe demostrarse tras años de aplicación satisfactoria.
Si nota síntomas de una alergia alimentaria, en cualquier caso es recomendable buscar asesoramiento médico especializado. Muchos médicos de familia, pediatras, dermatólogos u otorrinolaringólogos también son alergólogos. Tómese en serio sus molestias y busque ayuda profesional, ya que también es posible llevar una buena vida con una alergia alimentaria una vez que se ha diagnosticado.
