Las alergias alimentarias se encuentran entre las alergias que más miedo causan a muchas personas. Los informes de los medios sobre choques alérgicos tras consumir cacahuetes seguramente han contribuido a ello. Sin embargo, las consecuencias extremas, como la dificultad para respirar o incluso los choques anafilácticos causados por alergias alimentarias, son más bien poco frecuentes.
En la mayoría de los casos, la alergia se manifiesta mediante síntomas como mucosas hinchadas y con picor, problemas digestivos o erupciones cutáneas. Por supuesto, incluso la sospecha de una alergia alimentaria debe someterse a evaluación médica, ya que a menudo las personas afectadas tienen que cambiar su alimentación.
En este artículo tratamos las alergias alimentarias, sus consecuencias y posibles tratamientos. Naturalmente, esto no sustituye la atención médica, y en cualquier caso debe consultar a su médica o médico de confianza si cree padecer una alergia alimentaria.
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- Síntomas típicos de las alergias alimentarias
- ¿Por qué se producen las alergias alimentarias?
- Desencadenantes frecuentes de alergias entre los alimentos
- Alergias cruzadas de alimentos con otros alérgenos
- Diagnóstico y tratamiento de las alergias alimentarias
- Complementos alimenticios como compensación para las alergias alimentarias
- ¿Hiposensibilización para una alergia alimentaria?
Síntomas típicos de las alergias alimentarias
Los síntomas de una alergia alimentaria se manifiestan en la piel y las mucosas, mediante problemas digestivos o a través de dificultades respiratorias. También es posible una combinación de diferentes síntomas .
Los primeros síntomas de la alergia pueden aparecer pocos minutos después del contacto con el alimento desencadenante o manifestarse varias horas más tarde. La intensidad de la reacción puede depender de la gravedad de la alergia alimentaria y de la cantidad de alérgenos ingeridos.
En caso de una alergia alimentaria leve, el consumo de pequeñas cantidades a veces no provoca una reacción perceptible. Por ejemplo, quien tenga una alergia leve a las legumbres probablemente no notará nada al comer uno o dos guisantes en un salteado de verduras.
En las mucosas aparecen con mayor frecuencia los síntomas de las alergias alimentarias. Sobre todo se ven afectadas las mucosas de la boca, que entraron directamente en contacto con el alérgeno al ingerir el alimento.
Una sensación desagradable de hormigueo y picor invade la garganta y el paladar. También es posible que se hinchen las mucosas de la boca. Estos síntomas aparecen inmediatamente después del contacto con el alérgeno, por ejemplo, pocos minutos después de comer una manzana.
El aparato digestivo puede reaccionar a los alérgenos con náuseas, dolor abdominal, diarrea y vómitos, y los síntomas desaparecen en cuanto las sustancias correspondientes se han eliminado por completo.
Las vías respiratorias también pueden verse afectadas, a menudo junto con la hinchazón de las mucosas de la boca. La tos irritativa, la ronquera o un silbido audible al respirar son posibles signos, aunque naturalmente también pueden tener muchas otras causas. Si estos síntomas aparecen en las horas posteriores al consumo de un determinado alimento, pueden indicar una alergia.
En casos poco frecuentes, una alergia alimentaria puede provocar una hinchazón tan intensa de las vías respiratorias que cause una dificultad respiratoria aguda.
La dificultad para respirar o las reacciones de shock anafiláctico por alergias alimentarias son relativamente poco frecuentes. Sin embargo, cuando se producen, pueden ser potencialmente mortales. En general, se aplica lo siguiente: ante cualquier problema respiratorio, no debe dudar en buscar ayuda médica. En caso de dificultad para respirar o de ataques asmáticos, debe avisarse a los servicios de emergencia, ya que incluso un ataque alérgico agudo puede detenerse rápidamente con medicamentos de emergencia.
Una vez diagnosticada una alergia alimentaria grave, las personas afectadas pueden llevar consigo kits de emergencia para alergias para poder ayudarse a sí mismas en caso de emergencia. De este modo, el principio activo epinefrina puede inyectarse directamente en el muslo mediante un aplicador con aguja, para que la adrenalina que contiene actúe de inmediato y contrarreste el shock alérgico.
¿Por qué se producen las alergias alimentarias?
En una alergia alimentaria, el sistema inmunitario ataca determinadas proteínas presentes en los alimentos y que se clasifican erróneamente como nocivas. En la gran mayoría de los casos, las molestias alérgicas son causadas por las llamadas inmunoglobulinas (IgE) . Se trata de anticuerpos cuya función principal es defender al organismo de virus, bacterias y otras sustancias nocivas.
Provocan los síntomas típicos de las alergias alimentarias descritos anteriormente. En casos poco frecuentes, se produce una reacción alérgica sin formación de IgE, que se manifiesta principalmente mediante molestias intestinales.
Las alergias alimentarias deben distinguirse de las intolerancias alimentarias. Las enfermedades autoinmunes o los trastornos del sistema digestivo también pueden provocar síntomas similares a los de las alergias alimentarias. La intolerancia a la lactosa aparece, por ejemplo, cuando el azúcar de la leche no se metaboliza correctamente.
La enfermedad celíaca es, por su parte, una enfermedad autoinmunitaria en la que el sistema inmunitario es inducido por la ingesta de gluten a atacar las propias células del organismo. Sin embargo, no se trata de una alergia alimentaria.
En algunos casos, las reacciones tóxicas provocan síntomas que a veces recuerdan a las alergias. Por ejemplo, si hay esporas de moho en los alimentos, estas pueden causar vómitos, diarrea o síntomas de intoxicación. El moho tampoco se vuelve inocuo al hervirlo.
Desencadenantes frecuentes de alergias entre los alimentos
Se sabe que los siguientes alimentos e ingredientes alimentarios son desencadenantes frecuentes de alergias alimentarias y de intolerancias alimentarias, y deben indicarse por ley en los envases. Los establecimientos que venden los alimentos en cuestión sin envasar también deben informar sobre posibles alergias.
- Huevos
- Cacahuetes
- Pescado
- Crustáceos
- Altramuces
- Leche
- Frutos de cáscara
- Apio
- Mostaza
- Semillas de sésamo
- Sulfitos (conservantes presentes en frutas desecadas o vino)
- Trigo, centeno, avena y otros cereales que contienen gluten
Entre los desencadenantes de alergias enumerados anteriormente, los cacahuetes, los frutos secos de árbol, el trigo, los huevos de gallina y la leche causan la mayoría de las alergias. En cuanto a la leche, puede ocurrir que una intolerancia a la lactosa se confunda con una alergia .
Las verdaderas alergias a las proteínas de la leche aparecen sobre todo en la primera infancia, pero suelen remitir al cabo de unos años. La alergia a la leche es muy poco frecuente entre los adultos. En cambio, una alergia alimentaria a los frutos secos de árbol o a los cacahuetes puede durar toda la vida.
En particular, el cacahuete es conocido por desencadenar reacciones alérgicas graves incluso en pequeñas cantidades.
En general, se observa que las alergias alimentarias que no desaparecen hasta la pubertad también permanecen activas en la edad adulta. Además, algunas alergias alimentarias aparecen por primera vez en adultos. Algunos ejemplos son las alergias al pescado o a los mariscos, que son extremadamente raras entre los niños. La alergia al trigo también suele manifestarse una vez superadas la infancia y la adolescencia.
Alergias cruzadas de alimentos con otros alérgenos
Quien es alérgico a los alimentos puede desarrollar, en teoría, una alergia cruzada a determinados pólenes . A la inversa, las personas alérgicas al polen a veces reaccionan a determinados alimentos. El abedul es el ejemplo más destacado de alergias cruzadas con alimentos. Así, quienes reaccionan alérgicamente a su polen suelen ser alérgicos también a alimentos como las manzanas u otras frutas.
Cuando vuelan los pólenes de abedul, a menudo actúan como potenciadores de estas alergias alimentarias. Por lo tanto, es posible que note síntomas más intensos al consumir frutas de lo habitual. Otra alergia cruzada es la combinación de alergia al polvo doméstico y alergia a los crustáceos y moluscos. Sin embargo, es mucho menos frecuente que las alergias cruzadas al polen. El síndrome látex-fruta es una reacción cruzada que puede aparecer en las personas alérgicas al látex al consumir determinadas frutas, verduras o frutos secos.
También otras sustancias pueden actuar como potenciadores de las alergias alimentarias. El consumo de alcohol o la toma de algunos medicamentos pueden intensificar los síntomas. Sin embargo, el esfuerzo físico o el debilitamiento causado por una infección también podrían provocar efectos más graves de una alergia alimentaria.
Diagnóstico y tratamiento de las alergias alimentarias
Lo problemático es que los síntomas de una alergia alimentaria pueden parecerse a los de muchas otras enfermedades o alergias. El aproximadamente cuatro por ciento de la población que en este país es alérgica a determinados alimentos a veces convive durante mucho tiempo con sus molestias antes de someterse a una evaluación alergológica. Para diagnosticar las alergias alimentarias, a menudo se recurre a una combinación de distintas pruebas de alergia , precedida de entrevistas exhaustivas con el paciente.
Prueba de punción: Como una de las pruebas cutáneas más fiables, la llamada prueba de punción se utiliza con mucha frecuencia para diagnosticar diversos tipos de alergia. Para ello, se aplica sobre la superficie de la piel una gota de líquido con el alérgeno que se desea analizar. A continuación, se rasga la piel con una aguja estéril a través de la gota. El alérgeno puede penetrar en el tejido, donde, si existe una alergia, provocará en poco tiempo una reacción en forma de enrojecimiento, hinchazón o ronchas. A menudo se analiza toda una serie de alérgenos a la vez en zonas de la piel previamente preparadas y numeradas.
Análisis de sangre: Si los antecedentes del paciente apuntan a una alergia alimentaria grave con consecuencias potencialmente mortales, puede analizarse alternativamente una muestra de sangre. El análisis de laboratorio es completamente inocuo para los pacientes en quienes una prueba cutánea podría desencadenar reacciones intensas. En la sangre pueden detectarse, por ejemplo, anticuerpos IgE. Sin embargo, estos también pueden aparecer debido a otras afecciones, por lo que los análisis de sangre por sí solos no siempre permiten llegar a un diagnóstico claro de alergia alimentaria.
Prueba de provocación: La prueba de provocación puede aportar certeza cuando los análisis de sangre o las pruebas cutáneas no proporcionan información suficiente. Sin embargo, esta prueba debe realizarse obligatoriamente bajo supervisión médica, ya que durante ella los pacientes consumen una pequeña cantidad del presunto desencadenante de la alergia. Por ejemplo, se ingiere un alimento en una dosis muy pequeña. La reacción alérgica durante la prueba de provocación puede ser muy intensa; sin embargo, bajo supervisión en una consulta especializada en alergología pueden tomarse inmediatamente medidas para contrarrestarla. Comprensiblemente, no se trata del método de diagnóstico preferido para las alergias alimentarias.
Dieta de eliminación: Por lo general, esta dieta especial acompaña al diagnóstico para confirmar los resultados obtenidos mediante pruebas cutáneas y análisis de sangre. Los alimentos en cuestión se «eliminan» por completo del plan alimentario diario durante varias semanas. Una vez que los alérgenos sospechosos se han excluido durante el tiempo suficiente, se realiza una provocación específica bajo supervisión médica. Si se confirma la alergia alimentaria, la dieta de eliminación puede servir de modelo para una modificación permanente de la alimentación.
Una vez confirmada una alergia alimentaria, pueden adoptarse medidas específicas para evitar el alérgeno en el futuro. Los tratamientos farmacológicos solo pueden ser soluciones a corto plazo para combatir los síntomas graves. A largo plazo, la alimentación debe modificarse bajo supervisión médica de modo que los alérgenos se eviten por completo.
En niños y adolescentes algunas alergias alimentarias vuelven a desaparecer. Su sistema inmunitario aprende a tolerar las proteínas «hostiles». Por eso, se sabe que las alergias a la leche, la soja o el trigo suelen atenuarse o desaparecer por completo durante la infancia. Por tanto, tiene sentido repetir de vez en cuando las pruebas de alergia en niños y adolescentes. Cuando los adultos desarrollan una alergia a un alimento concreto, por lo general el sistema inmunitario ya no aprende a tolerarlo. Las alergias alimentarias en la edad adulta son poco frecuentes, pero suelen ser permanentes.
Complementos alimenticios como compensación para las alergias alimentarias
Se puede prescindir sin problemas de algunos alimentos; por ejemplo, los frutos secos o el marisco no son necesarios para garantizar una alimentación equilibrada. La situación es distinta con los alimentos que aportan vitaminas importantes, magnesio, ácido fólico y otros nutrientes que se necesitan con urgencia .
Incluso eliminar los productos lácteos sin sustituirlos por otros alimentos puede provocar carencias; esto sería especialmente preocupante en niños en edad de crecimiento. Las personas enfermas o de edad avanzada a veces incluso necesitan una cantidad mayor de determinados nutrientes.
Los complementos alimenticios pueden ayudar sobre todo al cambiar a una nueva forma de alimentación, para mantener el aporte de minerales y vitaminas que se necesitan con urgencia. Los ácidos grasos omega-3, presentes en el pescado, así como en algunas semillas y frutos secos, son un ejemplo de complementos alimenticios que pueden tomarse en forma de pastillas o comprimidos efervescentes.
Lo mejor es hablar con su médica o médico sobre el posible uso de este tratamiento en el marco del tratamiento de una alergia alimentaria.
¿Hiposensibilización para una alergia alimentaria?
La hiposensibilización, como en el caso de la alergia al polen o al pelo de animales, todavía no es posible para las alergias alimentarias. Algunos estudios sobre distintas alergias alimentarias ya están bastante avanzados; sin embargo, aún llevará algún tiempo convertirlos en procedimientos médicos autorizados.
Actualmente (mediados de 2024) se está llevando a cabo un estudio en el Reino Unido, en el que niños comen bajo supervisión médica alimentos a los que son alérgicos. La BBC informó de que un niño con alergia al cacahuete incluso podía volver a comer hasta seis cacahuetes al día sin síntomas.
Naturalmente, este método conlleva el riesgo de reacciones alérgicas excesivas. Además, todavía no se dispone de datos a largo plazo; las personas afectadas probablemente también tendrán que contar con consumir pequeñas cantidades del alérgeno con regularidad durante toda su vida para mantener la tolerancia adquirida. La eficacia de este tipo de estudios aún debe demostrarse tras años de aplicación exitosa.
Si nota síntomas de una alergia alimentaria, siempre es aconsejable buscar asesoramiento médico especializado. Muchos médicos de familia, pediatras, dermatólogos u otorrinolaringólogos también son alergólogos. Tómese en serio sus síntomas y busque ayuda profesional, ya que incluso con una alergia alimentaria se puede llevar una buena vida una vez diagnosticada.
