Alergia a los animales: la pesadilla de quienes aman a los animales

¿Qué animales pueden provocar una alergia a los animales?

Las alergias a los animales son conocidas sobre todo en mamíferos con los que muchas personas tienen contacto frecuente. Las  mascotas y los animales de granja , como gatos, perros, caballos, conejos o periquitos, se encuentran entre los animales que pueden provocar alergias.

Dado que todos estos animales tienen un pelaje denso o plumas, antiguamente se suponía que el pelo o las plumas eran responsables de las molestias. Por eso todavía hoy se habla a menudo de  alergia al pelo de los animales  o de  alergia a las plumas . Sin embargo, el pelo y las plumas actúan más bien como portadores de los alérgenos propiamente dichos, que se adhieren a ellos.

Los gatos son mascotas muy populares que, por desgracia, pueden provocar alergia en muchas personas. La  alergia a los gatos  probablemente sea incluso la alergia a los animales que más se diagnostica y trata, ya que estos animales están muy extendidos y pueden causar síntomas intensos en las personas alérgicas, incluso asma alérgica. Los gatos producen un complejo proteico llamado Fel d 1; estas proteínas se encuentran en la saliva y otras secreciones del gato y provocan la alergia a los gatos. Al acicalarse y marcar, los alérgenos llegan al pelaje y a la piel. A través del pelo suelto y las escamas de la piel, entran en contacto con las mucosas o las vías respiratorias humanas, donde provocan una reacción inmunitaria. Por eso también se puede tener alergia a los gatos sin pelo. La cantidad de alérgenos producidos no es igual en todas las razas de gatos, por lo que algunos gatos provocan alergia con mucha frecuencia y otros solo en raras ocasiones.

Los perros también portan enzimas potencialmente desencadenantes de alergias en la saliva. En el caso de los perros, el alérgeno también llega al pelo durante el acicalamiento; algunas razas tienen mucho pelo y además lo mudan en grandes cantidades. Aun así, un perro con un pelaje muy denso o largo no es automáticamente un «perro hipoalergénico». Al igual que ocurre con los gatos, la cantidad de alérgenos presentes en la saliva también varía según la raza. Por ejemplo, los caniches o los Yorkshire Terrier se consideran perros que solo provocan reacciones alérgicas leves.

Los caballos  poseen un alérgeno llamado Equ c 1. Esta proteína pertenece a las lipocalinas, que desempeñan funciones en el metabolismo celular de prácticamente todos los seres vivos. Como se encuentra en la piel y el pelo del caballo, aquí se habla de «alergia al pelo de caballo». Las proteínas también están presentes en las excreciones de los caballos. Curiosamente, a menudo existen  alergias cruzadas  con las proteínas de la saliva de gatos y perros. Por tanto, las personas alérgicas a los caballos a menudo también lo son a los perros o los gatos. Sin embargo, la alergia al pelo de caballo es una de las alergias al pelo de animales que se diagnostican con menor frecuencia, ya que, a pesar de la elevada densidad de jinetes en Alemania, solo una parte relativamente pequeña de la población interactúa regularmente con caballos.

Los conejos y las cobayas son animales pequeños muy populares. A los niños, en particular, les gusta acurrucarse con estos animales peludos. Sin embargo, conviene prestar mucha atención para comprobar si los niños desarrollan alergia a estos animales. En los conejos y las cobayas, los  alérgenos se encuentran en la orina. Mantener a los animales en un entorno limpio e higiénico y limpiar su jaula con regularidad ayuda a que lleguen al pelaje la menor cantidad posible de alérgenos y, desde allí, a las personas.

Los ratones y las ratas se crían como mascotas, pero también entran en contacto con las personas como plagas en entornos rurales y urbanos. Los alérgenos de estos roedores se encuentran principalmente en las escamas de la piel y en la orina. Incluso se conoce una «alergia a los animales de laboratorio» (LAA) provocada por ratones de laboratorio, que afecta con frecuencia al personal de los laboratorios de animales. Los síntomas de una «alergia a los ratones» recuerdan a los de la fiebre del heno clásica, pero a largo plazo también pueden evolucionar hasta convertirse en asma alérgica.

Las aves como los periquitos o los loros también pueden provocar alergias. Los alérgenos se encuentran en las excreciones o las glándulas salivales, desde donde llegan al plumaje. Los excrementos de los ácaros presentes en el plumaje podrían desempeñar otro papel, pero los ácaros de las aves no son ácaros del polvo doméstico. Además, las aves ornamentales mantenidas en condiciones higiénicas normalmente no tienen ácaros. Aunque a menudo se habla de alergia a las plumas, estas no son las responsables de los síntomas. Sin embargo, algunas especies de aves poseen las  llamadas plumas polvorientas, que se desintegran en un polvo muy fino y sirven para limpiar el plumaje. Este polvo de plumas puede provocar irritaciones similares a las alergias. Además, las alergias también pueden deberse al moho o a los excrementos de ácaros presentes en el alimento para aves, así como a sustancias de la arena para aves. Si se sospecha una alergia a las aves, deben investigarse minuciosamente las circunstancias que la acompañan para descartar otros alérgenos.

Síntomas y efectos de las alergias a los animales

Una alergia a los animales puede tardar años en manifestarse. No es extraño que personas que, por ejemplo, convivieron durante mucho tiempo sin problemas con gatos desarrollen una alergia a estos animales. Una vez que existe una alergia a los animales, se manifiesta como  alergia de tipo inmediato ; es decir, las molestias aparecen inmediatamente o pocos minutos después del contacto con el desencadenante de la alergia. Los síntomas de las distintas alergias a los animales son muy similares entre sí, por lo que quien convive con perros, gatos y otros animales solo sabrá qué animal es el «responsable» después de realizarse una prueba de alergia. Además, reconocer las alergias al pelo de los animales puede resultar difícil debido a la similitud de sus síntomas con las molestias típicas de la fiebre del heno.

• Síntomas similares a los del resfriado como la secreción o congestión nasal y los estornudos frecuentes pueden indicar una alergia a los animales. Naturalmente, también podría tratarse de rinitis alérgica o de un resfriado común. Por sí solos, estos síntomas normalmente no bastan para sospechar que se tiene alergia a perros, gatos u otros animales.
• Ojos ardientes, con picor y llorosos son un efecto secundario frecuente de las alergias a los animales. Las molestias suelen intensificarse considerablemente al frotarse los ojos: pueden hincharse, enrojecerse intensamente y lagrimear mucho. En el caso de la alergia a los gatos, por ejemplo, este tipo de molestias oculares aparece con frecuencia. Si los problemas se presentan poco después del contacto con un animal, son un indicio claro de una posible alergia a los animales.
• Erupciones y ronchas aparecen con poca frecuencia en las alergias a los animales y no se consideran síntomas típicos.

Si una alergia a los animales no se reconoce ni se trata, o simplemente se ignora, es difícil predecir cómo evolucionará. Al igual que otras alergias, con el tiempo puede debilitarse e incluso desaparecer casi por completo; en cierto modo, se produce una hiposensibilización natural. Sin embargo, la alergia también puede empeorar. En especial en el caso de los niños alérgicos, se advierte que el contacto continuado con alérgenos animales puede provocar el desarrollo de una  enfermedad asmática alérgica . Por tanto, debe solicitar ayuda médica en cualquier caso si cree que usted o sus hijos padecen una alergia a los animales.

Detectar, tratar y prevenir las alergias a los animales

Para diagnosticar una alergia a los animales, su médica o médico comenzará realizando una entrevista clínica. Los síntomas de una alergia al pelo de los animales también pueden deberse a otras alergias o enfermedades. Si se confirma la sospecha de que los alérgenos animales son realmente la causa de sus molestias, una  prueba de alergia  puede aportar claridad. El procedimiento habitual es una prueba de punción cutánea: se deja caer sobre la piel un líquido que contiene alérgenos y se realiza una pequeña punción a través de la gota. De este modo, el alérgeno puede penetrar en la capa superior de la piel. Si es alérgico a la sustancia analizada, aparecerá una reacción cutánea evidente, pero inofensiva. En algunos casos también se realizan análisis de sangre para detectar alergias.

Dependiendo de la intensidad de la alergia a los animales, puede ser necesario evitar el contacto con los animales en cuestión. Esta medida resulta especialmente dolorosa para los dueños de mascotas, pero la separación no tiene por qué ser permanente. En caso de molestias leves, pueden tomarse  preparados para aliviar los síntomas . A menudo, una alergia también se debilita por sí sola a lo largo de la vida; el contacto continuado con los animales podría producir una desensibilización natural. Dado que una alergia también puede empeorar, sobre todo en el caso de los niños, conviene consultar con un médico las medidas necesarias.

La  hiposensibilización  puede realizarse en una consulta de alergología y reducir las molestias de la alergia durante un proceso de varios años. Para ello, los pacientes reciben pequeñas dosis del alérgeno, que se aumentan lentamente durante meses para acostumbrar gradualmente al sistema inmunitario al estímulo. Se han obtenido buenos resultados, por ejemplo, en las alergias a los gatos. Sin embargo, no todas las alergias al pelo de los animales pueden tratarse de este modo.

No está claro si se puede prevenir una alergia a los animales. Al menos, se considera seguro que renunciar a tener una mascota no protege frente a una alergia. Incluso las personas que nunca han tenido una mascota o apenas han tenido contacto con animales pueden desarrollar una alergia a los animales. Incluso podría ser que una mascota tendiera a proteger frente a una alergia, ya que el sistema inmunitario puede acostumbrarse a los alérgenos. El origen de una alergia a las proteínas animales todavía no se ha aclarado científicamente. Por ello, la alergia a los animales es una afección sumamente individual que debe evaluarse de nuevo en cada paciente.